Mario Hezonja fait beaucoup parler de lui, en particulier par sa perception aiguë du jeu sur le terrain, au sein des Cavaliers de Cleveland.
Lors d’une séance médiatique en amont du match de samedi contre les Brooklyn Nets à l’arène Rocket, l’ailier croate de 31 ans s’est confié sur son retour en NBA après avoir remporté le titre de champion d’Europe en 2023. Sous les ordres de l’entraîneur-chef Kenny Atkinson, il tourne à 9,5 points et 4,0 rebonds en moyenne, aidant son équipe à un début de saison 1-1.
En revenant sur la défaite précédente face aux Philadelphia 76ers à Xfinity Mobile Arena jeudi, Hezonja a insisté sur la gestion du ballon. En NBA, les avances peuvent disparaître en un rien de temps. Cette réalité contraste avec son ancienne sphère.
« En Europe, on peut avoir du mal à revenir d’une grosse avance, mais ici le jeu va si vite », expliqua le natif de Dubrovnik. « Il faut le considérer comme une avance de 10 points ou ne pas en avoir du tout, mentalement. »
Assumer ses responsabilités
Hezonja a félicité Atkinson et le staff technique pour leur approche de l’enseignement envers les joueurs. Cependant, il refuse d’utiliser le renouvellement de l’effectif comme excuse pour une mauvaise exécution. Lorsque les adversaires varient leurs schémas défensifs, il attend des joueurs qu’ils résolvent eux-mêmes l’énigme.
« Nous sommes cinq sur le parquet, et il faut lire ces situations », a-t-il déclaré. « Personne ne se soucie vraiment du fait que nous ayons de nouveaux joueurs. Il faut juste que tout le monde commence à se mettre d’accord le plus tôt possible, car cela va nous apporter des victoires supplémentaires. »
Cette mentalité s’est manifestée lorsque Hezonja a écarté un appel de jeu pour diriger l’offense lui-même. Il l’a fait pour protéger Donovan Mitchell. Les deux vétérans se connaissent bien et son coéquipier l’a immédiatement soutenu.
« Vous n’êtes pas censé faire remonter le ballon sous la pression, car nous avons besoin de vous dans le dernier quart-temps, » a-t-il confié à Mitchell, âgé de 30 ans. « Nous avons besoin de toi en Playoffs, nous avons besoin de toi au match 80, au match 60. »
L’ailier expérimenté veut absorber ce contact. En faisant circuler le ballon, en écrasant des écrans et en jouant en défense, il compte préserver Mitchell, James Harden, Evan Mobley et Jarrett Allen pour le mois d’avril. « Autant que possible, enlever de la pression sur eux sera vraiment bénéfique », a-t-il insisté.
Aucune nervosité de rookie
La transition vers l’Amérique du Nord s’est avérée étonnamment simple. Hezonja a remercié tous les membres de l’organisation pour l’avoir accueilli autant comme joueur que comme personne.
Il continue de prendre plaisir aux classiques spectacles de la NBA, en soulignant l’annonceur qui crie « Cavaliers » entre des gerbes de feu réel lors des présentations d’avant-match. Mais une fois le ballon lancé, le spectacle s’estompe. Lorsqu’on lui a demandé s’il avait connu un moment d’émotion en réalisant qu’il était enfin de retour dans la ligue, Hezonja a secoué la tête. Il ne se sent plus comme un rookie.
« Pas du tout », a-t-il avoué. « C’était tellement étrange. En tant que rookie, tout est nouveau. On essaie de marquer et de faire tout ce genre de choses. Mais là ? Rien. Juste un match de basket. Absolument aucun sentiment. »
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