Marius Grigonis est revenu à Žalgiris Kaunas après quatre saisons à Panathinaikos, une période qui l’a vu passer de l’incertitude d’une équipe en difficulté jusqu’au sommet du basket-ball européen.
Rétrospectivement, dans une interview publiée sur la page officielle de son nouveau club, le Lituanien décrit son passage à Athènes comme un « chaos organisé », une expérience remplie d’extrêmes, allant d’une critique excessive des supporters de Panathinaikos à la célébration d’un titre d’EuroLeague avec le même club.
Mais lorsqu’on l’interroge sur sa relation avec Ergin Ataman, Grigonis décrit les choses d’une toute autre manière.
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait développé une relation avec l’entraîneur turc, la réponse de Grigonis était d’une franchise frappante : « J’aimerais que vous trouviez au moins un joueur qui entretient une relation avec lui. Il se tient complètement à l’écart des joueurs. Il décide de cette position. Il n’y a aucune communication. »
Cette distance est devenue particulièrement manifeste au cours de la dernière saison de Grigonis à Athènes.
Après une longue absence due à des problèmes de dos, le meneur-arrière lituanien est revenu dans l’équipe mais a eu du mal à trouver un rôle significatif en EuroLeague. Il jouait en moyenne environ cinq minutes par match, et il y avait peu d’opportunités pour ce genre de conversation que les joueurs ont habituellement avec leur entraîneur au sujet de leur situation. « Avec Ataman, ce n’est pas comme ça », a expliqué Grigonis.
Le garde lituanien a raconté qu’il arrivait qu’il termine l’entraînement et rentre chez lui, pour recevoir un appel l’invitant à venir à l’aéroport car il était nécessaire pour le prochain match. D’autres jours, il arrivait au vestiaire peu avant le coup d’envoi et découvrait à ce moment-là qu’il allait jouer. « Je partais après l’entraînement, je rentrais chez moi, puis je recevais un appel : ‘Va à l’aéroport. Tu dois voyager pour le match’ », se souvient Grigonis. « Ou bien j’arrivais au vestiaire et, 25 minutes avant le match, on me remettait mon maillot et on me disait que j’étais nécessaire. »
Pour autant, malgré l’incertitude, Grigonis a choisi de ne pas laisser la situation déterminer son attitude. « Je voyais les choses comme ceci : je suis ici et je vais essayer de faire mon travail », a-t-il déclaré. « Mon contrat est d’aider l’équipe. Bien sûr, j’ai beaucoup râlé et donné mon avis, mais quand ils avaient besoin de moi, j’étais prêt. »
Grigonis a également évoqué ses premiers mois à Athènes, à une époque où Panathinaikos était loin d’être l’équipe qu’il est aujourd’hui. À son arrivée, le club traversait une période difficile. L’atmosphère pouvait être hostile, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’équipe. « Dans le vestiaire, tout le monde se battait et se lançait des reproches », se souvient Grigonis. « L’entraîneur excluait quelqu’un de l’équipe. Nos propres fans nous insultaient. Ils nous crachaient dessus. Vous marchiez dans la rue et les gens vous disaient des choses. »
Un an plus tard, tout avait changé. Panathinaikos avait réuni un effectif étoilé et était ensuite allé remporter l’EuroLeague. Le même environnement qui avait paru insupportable à certains moments devint soudainement euphorique.
« Un an, ils te maudissaient, et l’année suivante, ils te portaient sur leurs épaules parce que nous avions remporté l’EuroLeague », a déclaré Grigonis.
Cette expérience l’a profondément marqué, notamment en raison de l’intensité qui entoure le basket-ball à Athènes. « On parle de fanatisme à Kaunas et chez Žalgiris, mais là-bas, tout est à un autre niveau », dit-il. « Ils sont vraiment fous. Ils n’ont même pas besoin de boire de la bière pour être comme ça. C’est simplement dans leur nature. »
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