La NBA a infligé des sanctions d’une envergure sans précédent aux Clippers de Los Angeles à la suite d’une enquête qui a duré un an sur d’éventuels contournements du plafond salarial impliquant la star avancée Kawhi Leonard, selon Shams Charania.
La ligue a ordonné aux Clippers de renoncer à cinq choix de premier tour, a infligé une amende de 30 millions de dollars au propriétaire de l’équipe, Steve Ballmer, et a suspendu plusieurs cadres supérieurs dans le cadre de ces sanctions inédites.
Les Clippers perdront leurs sélections de premier tour lors des repêchages de 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033. L’organisation sera également placée sous un programme de conformité et de surveillance supervisé par la ligue pour une durée de cinq ans.
Ballmer a été suspendu de toutes les activités liées à la NBA et à l’équipe pour une année. La ligue a estimé qu’il cherchait sciemment à aider Leonard à obtenir des opportunités de revenus hors du terrain, qu’il avait approuvé un arrangement commercial compris comme une condition pour qu’Aspiration entre dans un accord de sponsoring avec Leonard, et qu’il n’a pas veillé à ce que l’organisation respecte les règles de contournement du plafond salarial de la NBA.
La Présidente des Opérations Commerciales des Clippers, Gillian Zucker, a elle aussi été suspendue sans salaire pour une durée d’un an. Selon la ligue, Zucker était principalement et directement responsable des arrangements d’endossement non conformes et a fourni aux enquêteurs des déclarations fausses et trompeuses.
Lawrence Frank, le président des opérations basket des Clippers, a reçu une suspension de six mois sans salaire pour son implication dans les arrangements d’endossement et pour avoir approuvé des dépenses non autorisées encourues par Leonard et des membres de sa famille.
Leonard lui-même n’a pas été suspendu et son contrat avec les Clippers ne sera pas résilié. Toutefois, la NBA a ordonné à Leonard de verser 700 000 dollars en restitution pour des avantages indus prétendument fournis par les Clippers à son oncle et ancien représentant commercial, Dennis Robertson.
Robertson, qui a été licencié par Leonard en juin, se voit interdire par la NBA de participer à toute transaction commerciale future avec la ligue.
L’enquête était centrée sur des allégations selon lesquelles les Clippers auraient offert des avantages indus liés à Leonard et à ses intérêts commerciaux dans le but de contourner les régulations du plafond salarial de la NBA.
Dans une déclaration diffusée par son nouvel agent, Harrison Gaines, Leonard a déclaré qu’il assumait la responsabilité des erreurs commises par les membres de son entourage mais a nié toute connaissance d’un effort visant à contourner le plafond salarial : « L’intégrité et le respect de ce jeu sont des éléments fondamentaux de qui je suis », a déclaré Leonard.
Leonard a ajouté qu’il avait conclu son contrat avec les Clippers et les accords sous investigation « de bonne foi », affirmant être pleinement engagé à remplir ses obligations et ignorant toute intention des autres de contourner le plafond salarial.
« Pendant 15 ans, ma priorité a été de tout donner à ma famille, au jeu et à ceux avec qui je partage le terrain », a déclaré Leonard.
Alors qu’il se prépare à revenir à Toronto, Leonard a déclaré que son attention est désormais tournée vers l’avenir et vers ce qu’il peut contrôler.
La décision de la NBA représente un coup dur majeur pour les Clippers, qui ont massivement investi pour bâtir un champion autour de Leonard. La perte de cinq choix de premier tour consécutifs pourrait affecter de manière significative la capacité de la franchise à remanier son effectif dans les années à venir.
Dans son communiqué officiel, le commissaire de la NBA, Adam Silver, a déclaré : « Le système de rémunération des joueurs négocié collectivement pour déterminer la compensation des joueurs est une composante fondamentale de la compétition de basket que la ligue supervise au bénéfice des équipes et des joueurs et, en fin de compte, des fans. Je suis profondément déçu par les violations flagrantes de nos règles et par les défaillances institutionnelles et de leadership des Clippers qui ont conduit à cette faute. La gravité des sanctions reflète la gravité des violations. »
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